Australiens radioaktive Kapsel: Suchende Wissenschaftler waren ruhig zuversichtlich

Die Aufgabe war entmutigend: Eine winzige radioaktive Kapsel finden, die irgendwann im Januar irgendwo im riesigen Outback Westaustraliens von einem Lastwagen gefallen war.

Es wurde von Medien und Beamten gleichermaßen als Suche nach der sprichwörtlichen Nadel im Heuhaufen beschrieben, aber die an der Jagd beteiligten Experten waren optimistisch, was ihre Aussichten anging.

"Viele Leute hätten erwartet, dass es eine unmögliche Aufgabe gewesen wäre, aber wir waren bei jeder einzelnen Person zuversichtlich, dass wir dies finden können", sagte Bronte Sial, Expertin für radiologische Sicherheit, in einem Interview mit Reuters.

Sial, die für die Australian Nuclear Science and Technology Organisation arbeitet, war Teil eines von sechs Teams, die 1.400 km (870 Meilen) Straße zwischen Perth und dem abgelegenen Norden des Bundesstaates nach der Cäsium-137-Kapsel mit einem Durchmesser von nur 6 mm und einer Länge von 8 mm absuchten oder etwa so groß wie eine Tic-Tac-Süßigkeit.

Die Autos fuhren mit maximal 70 km/h, Sensoren baumelten aus den Fenstern. In den Fahrzeugen montierte Strahlungserkennungsgeräte, einschließlich des in Australien entwickelten CORIS360, scannten die Umgebung.

Sie suchten nach der eindeutigen Signatur von Caesium-137 vor dem Hintergrund radioaktiver Geschwätz, sagte sie.

Westaustralien ist dank seiner Bergbauindustrie im Wert von 230 Mrd. AUD (160 Mrd. USD) voller Strahlen auf niedrigem Niveau. Kein Grund zur Sorge, fügte Sial lachend hinzu.

Sial und ihre Kollegin spielten leise im Hintergrund die Stone Temple Pilots, eine Rockband aus den 90ern. Elektronische Musik hätte es schwer gemacht, die Geräte zu hören, sagte sie.

"Es war nicht zu langweilig und wenn überhaupt, spielen wir gerne mit unseren Instrumenten, sie sind fantastisch. Ich kann ihren tickenden Klang nicht überwinden", fügte sie hinzu.

Die Saga der Kapsel, Teil eines Messgeräts, das in Rio Tintos Gudai-Darri-Eisenerzmine verwendet wird, begann am 12. Januar, als sie das Minengelände verließ. Sein Verlust – aufgrund des Auseinanderbrechens des Messgeräts unterwegs – wurde knapp zwei Wochen später in Perth bemerkt und löste eine große Suche aus, an der auf ihrem Höhepunkt 100 Personen aus mindestens fünf Regierungsbehörden beteiligt waren.

Ein separates Team hat die Kapsel am Mittwochmorgen gefunden und sie wird jetzt in einer unbekannten Einrichtung in Perth gelagert.

Jeden Morgen wurden den Teams gepackte Sandwiches ausgehändigt und vom Feuerwehr- und Rettungsdienst von Westaustralien angewiesen, wo sie suchen sollten. Am Abend würden sie in einer im Voraus gebuchten Unterkunft einziehen.

Überholende Lastwagen, nicht Strahlung, seien die Hauptgefahr, sagte Sial. Lastzüge – Lastwagen mit mehreren Anhängern, die sich über die Länge von zwei Basketballfeldern erstrecken können – rollen durch Westaustralien, einen dünn besiedelten Staat, der siebenmal so groß ist wie Deutschland.

Feuerwehrautos eskortierten die Autos und schirmten die Wissenschaftler vor dem Verkehr ab, als sie ausstiegen, um die Straße zu überprüfen.

"Sie wollen nicht, dass Leute auf der Straße herumlaufen, wenn große Lastwagen herumfahren", sagt sie.

Social-Media-Nutzer feierten die unwahrscheinliche Entdeckung, und ein Twitter-Nutzer rief die Suchenden an: "Australia Hide and go Seek Champions 2023".

Sial sagte, ihr Erfolg beweise, dass australische Nuklearwissenschaftler in der Lage seien, auf eigenen Beinen zu stehen.

"Wir haben genau für so etwas geübt. Es ist fantastisch, dass wir endlich zeigen konnten, dass Australien mehr als fähig ist, obwohl wir nicht so viele Reaktoren haben."

Der Verlust oder Diebstahl von radioaktivem Material kommt von Zeit zu Zeit in Australien vor, wo es 50.000 lizenzierte Strahlennutzer gibt.

Das Australian Radiation Incident Register meldete im Jahr 2019 sechs Vorfälle, bei denen Material gefunden, verloren oder gestohlen wurde. Laut Polizeiberichten wurde in diesem Jahr im Bundesstaat Queensland ein radioaktives Messgerät gestohlen.

($1 = 1,4140 Australische Dollar)