Das zwei Jahrhunderte alte Mysterium der Skelettreste von Waterloo

Mehr als 200 Jahre nach der Niederlage Napoleons bei Waterloo faszinieren die Knochen von Soldaten, die auf diesem berühmten Schlachtfeld getötet wurden, belgische Forscher und Experten, die sie verwenden, um auf diesen Moment in der Geschichte zurückzublicken.

"So viele Knochen – das ist wirklich einzigartig!" rief einer dieser Historiker aus, Bernard Wilkin, als er vor dem Tisch eines forensischen Pathologen stand, der zwei Schädel, drei Oberschenkelknochen und Hüftknochen hielt.

Er befand sich in einem Autopsieraum des Instituts für Gerichtsmedizin im ostbelgischen Lüttich, wo an den Skelettresten Untersuchungen durchgeführt werden, um festzustellen, aus welchen Regionen die vier Soldaten, denen sie angehören, stammten.

Das allein ist schon eine Herausforderung.

Ein halbes Dutzend europäischer Nationalitäten war in den militärischen Reihen bei der Schlacht von Waterloo vertreten, die 20 Kilometer (12 Meilen) südlich von Brüssel stattfand.

Dieser bewaffnete Zusammenstoß vom 18. Juni 1815 beendete Napoleon Bonapartes Ambitionen, Europa zu erobern, um ein großes Imperium aufzubauen, und führte zum Tod von rund 20.000 Soldaten.

Die Schlacht wurde seitdem von Historikern untersucht, und – mit Fortschritten in den Bereichen Genetik, Medizin und Scanning – können Forscher nun Seiten der Vergangenheit aus den im Boden vergrabenen Überresten zusammensetzen.

Einige dieser Überreste wurden durch archäologische Ausgrabungen geborgen, wie zum Beispiel eine letztes Jahr, die die Rekonstruktion eines Skeletts ermöglichte, das unweit eines Feldlazaretts gefunden wurde, das der britische Herzog von Wellington eingerichtet hatte.

Aber die von Wilkin untersuchten Überreste tauchten auf einem anderen Weg auf.

Der Historiker, der für das historische Archiv der belgischen Regierung arbeitet, sagte, er habe Ende letzten Jahres eine Konferenz abgehalten und "dieser Mann mittleren Alters kam danach zu mir und sagte mir: 'Herr Wilkin, ich habe einige Preußen auf meinem Dachboden'".

Wilkin sagte lächelnd, der Mann "zeigte mir Fotos auf seinem Handy und sagte mir, jemand habe ihm diese Knochen gegeben, damit er sie ausstellen kann … was er aus ethischen Gründen ablehnte".

Die Überreste blieben versteckt, bis der Mann Wilkin traf, von dem er glaubte, dass er sie analysieren und ihnen eine anständige Ruhestätte geben könnte.

Ein zentrales Objekt der Sammlung ist ein rechter Fuß mit fast allen Zehen – der eines "preußischen Soldaten", so der Mann mittleren Alters.

"Einen so gut erhaltenen Fuß zu sehen, ist ziemlich selten, denn normalerweise verschwinden die kleinen Knochen an den Extremitäten im Boden", sagte Mathilde Daumas, Anthropologin an der Universite Libre de Bruxelles, die Teil der Forschungsarbeit ist.

Was die zugeschriebene "preußische" Provenienz betrifft, sind die Experten vorsichtig.

Der Ort, an dem es entdeckt wurde, war das Dorf Plancenoit, wo Truppen auf preußischer und napoleonischer Seite erbittert kämpften, sagte Wilkin und hielt die Möglichkeit für möglich, dass die Überreste die von französischen Soldaten sein könnten.

Fetzen von Stiefeln und Metallschnallen, die zwischen den Überresten gefunden wurden, weisen auf Uniformen hin, die von Soldaten getragen wurden, die von der germanischen Seite gegen die Franzosen aufgestellt waren.

Aber "wir wissen, dass Soldaten die Toten für ihre eigene Ausrüstung ausgezogen haben", sagte der Historiker.

Kleidung und Accessoires seien keine zuverlässigen Indikatoren für die Nationalität von Skeletten, die auf dem Schlachtfeld von Waterloo gefunden wurden, betonte er.

Zuverlässiger sind heutzutage DNA-Tests.

Dr. Philippe Boxho, ein forensischer Pathologe, der an den Überresten arbeitet, sagte, es gäbe noch Teile der Knochen, die DNA-Ergebnisse liefern sollten, und er glaubte, dass weitere zwei Monate Analysen Antworten liefern sollten.

"Solange das Motiv trocken ist, können wir etwas tun. Unser größter Feind ist die Feuchtigkeit, die alles zersetzt", erklärt er.

Insbesondere die Zähne mit Spuren von Strontium, einem natürlich vorkommenden chemischen Element, das sich in menschlichen Knochen anreichert, können durch ihre Geologie auf bestimmte Regionen hinweisen, sagte er.

Wilkin sagte, ein "ideales Szenario" für die Forschung wäre, herauszufinden, dass die Überreste der "drei bis fünf" untersuchten Soldaten sowohl von der französischen als auch von der germanischen Seite stammten.