Deutschlands "China City" sucht trotz zersplitterter Beziehungen nach einer neuen Richtung

Duisburg bezeichnete sich einst wegen seiner starken Verbindungen zum asiatischen Riesen als "China-Stadt" Deutschlands, doch nun strebt das Land verzweifelt nach einer Umgestaltung seines Image, da geopolitische Spannungen die bilateralen Beziehungen auf den Kopf stellen.

Duisburg liegt im Rostgürtel Deutschlands und war schon lange im Niedergang begriffen. Im Jahr 2014 erhielt es einen willkommenen Aufschwung, als Präsident Xi Jinping es bei einem Besuch als wichtige Station auf Chinas neuer "Seidenstraße" anpreiste.

Bald trafen riesige Mengen von Güterzügen von der zweitgrößten Volkswirtschaft der Welt zum größten Binnenhafen der Erde ein, und es folgten zahlreiche Initiativen mit Bezug zu China.

Doch die eskalierenden Spannungen seit der russischen Invasion in der Ukraine haben in Deutschland zu größerer Besorgnis geführt, dass man sich zu sehr auf autoritäre Mächte, insbesondere China, verlassen könnte.

Dies geschieht zu einem Zeitpunkt, an dem Europas größte Volkswirtschaft in anderen Fragen, von Pekings Säbelrasseln gegenüber Taiwan bis hin zu seiner Menschenrechtsbilanz, eine härtere Haltung gegenüber China, seinem größten Handelspartner, einnimmt.

Vor Ort im 500.000-Einwohner-Duisburg ist die Kälte zu spüren: Eine Zusammenarbeit mit dem chinesischen Telekommunikationsriesen Huawei ist beendet, während der Schifffahrtsriese Cosco seine Anteile an einem Projekt im Hafen abgestoßen hat.

Markus Teuber, der engagierte China-Vertreter in Duisburg – der einzigen deutschen Stadt, die eine solche Rolle spielt – betont, dass China ein wichtiger Partner bleibt, erkennt aber an, dass sich die Zeiten ändern.

"Nach dem Besuch von Präsident Xi Jinping gab es eine Art 'China-Hype'", sagte Teuber der Nachrichtenagentur AFP in einem Interview im Rathaus der Stadt.

Aber er räumte ein, dass "die weltpolitische Situation eine andere ist und sich nicht so schnell ändern wird. Es wird nicht wieder dasselbe sein wie vor drei, vier Jahren."

Der Wandel in Duisburg im Nordwesten Deutschlands ist ein Mikrokosmos dessen, was in der Gesamtwirtschaft vor sich geht, während die Spannungen zwischen Peking und Berlin zunehmen.

Der Produktionsstandort Deutschland hat mit Abstand die größten Investitionen aller europäischen Länder in China getätigt.

Laut einer Studie des unabhängigen Forschungsunternehmens Rhodium Group waren zwischen 2018 und 2021 nur vier seiner Unternehmen – die Automobilhersteller Volkswagen, BMW und Mercedes-Benz sowie der Chemieriese BASF – für ein Drittel der europäischen Investitionen in China verantwortlich.

Doch im ersten Quartal dieses Jahres brachen die deutschen Exporte nach China im Vergleich zum Vorjahreszeitraum um 12 Prozent ein.

Große Unternehmen sind davon betroffen, wobei Volkswagen und BASF beide im ersten Quartal Umsatzeinbrüche in China hinnehmen mussten.

"Europa und Deutschland stehen eher auf der Seite der Vereinigten Staaten, in den Augen Chinas werden sie eher als Verbündete der Vereinigten Staaten gesehen", sagte ING-Ökonom Carsten Brzeski gegenüber AFP.

"Ob bewusst oder unbewusst, die Kaufzurückhaltung bei 'Made in Germany' wird heutzutage größer."

Hinzu kommen weitere Faktoren, die die Wirtschaftsbeziehungen unter Druck setzen, etwa die Tatsache, dass chinesische Firmen mittlerweile Produkte herstellen, die denen aus Deutschland Konkurrenz machen, sagte er.

Zurück in Duisburg war eines der bekanntesten und umstrittensten Projekte die Zusammenarbeit mit Huawei, das im Westen mit wachsenden nationalen Sicherheitsbedenken konfrontiert ist.

Beamte und Unternehmen unterzeichneten 2017 ein Memorandum of Understanding, das darauf abzielte, Duisburg in eine "Smart City" umzuwandeln, doch die Vereinbarung lief Ende letzten Jahres aus.

Aus der Verbindung sei nichts Konkretes hervorgegangen und sie sei aus "technischen" und nicht aus "politischen" Gründen beendet worden, betonte Teuber.

Eine weitere Initiative, die Aufmerksamkeit erregte, war die Beteiligung des chinesischen Schifffahrtsriesen Cosco an einem großen neuen Projekt im Hafen, dem Duisburg Gateway Terminal.

Im Juni 2022 übertrug es seine Anteile an den Hafeneigentümer, obwohl die Duisport-Gruppe, zu der der Eigentümer und andere Unternehmen gehören, erklärte, die Transaktion habe "keinen politischen Hintergrund" gehabt.

Trotz des sich verschlechternden geopolitischen Klimas verkehren jede Woche immer noch etwa 30 Güterzüge auf der Bahnstrecke zwischen Duisburg und Zielen in ganz China, wobei die Reise mit bis zu 15 Tagen schneller ist als bei Seetransporten.

Das ist ein Rückgang von 60 auf 70 Züge pro Woche während der Pandemie, als Hafenschließungen die Nachfrage nach Schienengüterverkehr in die Höhe trieben, aber ungefähr auf dem gleichen Niveau wie davor.

Beamte betonen nun, dass die rund 200.000 Container, die jährlich von und nach China reisen, nur einen kleinen Bruchteil der vier Millionen Container ausmachen, die jedes Jahr im Duisburger Hafen umgeschlagen werden.

Duisburg wird die Tür jedoch nicht schließen. Teuber betont, dass die Stadt weiterhin offen für Geschäfte mit China sei, und wies darauf hin, dass chinesische Delegationen nach einer Pandemiepause in den letzten Monaten wieder zu Besuchen begonnen hätten.

Politische Gegner sind jedoch weiterhin davon überzeugt, dass es falsch war, sich so stark auf China zu konzentrieren.

Es sei "definitiv" ein Fehler gewesen, sagte Sven Benentreu, stellvertretender Vorsitzender des FDP-Ortsverbandes.

"Die Risiken waren bereits vor einigen Jahren absehbar."